独善利己

@LLxyo

有馬記念に、大阪杯と勝ち切れないレースが続くキタサンブラック。周りのライバルと比べて、目立った走りの強みがない自分に不安になってしまっていたけれど、だからこそ成長の時。ナイスネイチャやスピカのみんなの助言を受けたキタちゃんは、その身体の丈夫さを活かして、春の天皇賞に向けたハードトレーニングに挑むことに決めた。

一方のサトノダイヤモンドは、クラシックデビューの皐月賞に向けて、仕上がりは上々であとは勝つだけ！というばかり。合宿前のキタちゃんと互いの目標に向けて「お互い頑張ろうね！」と交わした言葉は、高め合う二人の関係をアツく感じさせるものだった。

しかし、キタちゃんは大きな壁にぶつかっていた。ブルボンに課されたトレーニングのノルマをなかなか超えられず、成長のスランプに入ってしまったようで、精神的にも「もうダメかも…」と漏らしてしまう程に行き詰まっていた。

だけど、そんな時にキタちゃんが思い出したのは、「お互い頑張ろうね！」と約束したダイヤちゃんのこと。そして、変革をきっかけを掴もうというキタちゃんは、気付けば皐月賞レースの中山競馬場へ向かっていた。きっと、そこにはダイヤちゃんの勝ちレースを見れば、自分も奮起できるという思いがあったように見えていた。

ところが、皐月賞のダイヤちゃんは敗北に終わってしまった。それでも、彼女は「ダイヤモンドはどのような困難にも砕けることはありません」とブレることなく、迷いとは無縁に前を向き続けていた。そんなダイヤちゃんは傍目から見れば毅然とした態度のように見える。

とはいえ、「必ず勝って見せます」と宣言していたことを知っているキタちゃんの目には、ダイヤちゃんも内心では、悔しさはもちろん、レース前の強気の宣言を果たせなかった恥ずかしささえ抱えているかもしれないという風に映っているようにも思えた。だから、キタちゃんはただ強くなりたい！というだけではないダイヤちゃんの姿。すなわち弱さを抱えながらも表に出さず、強く前だけを見据える姿に、強い強い力を貰えたのだと思う。

そんな単純に強くて目標になる先輩ウマ娘からは得られないエネルギーが、挫折を経ながらもへこたれないダイヤちゃんにはあった。さらに、ダイヤちゃんはは親友ということもあり、キタサンちゃんは余計に彼女はに共感できて、それと重なるように「私もへこたれていられない！」と壁を超えることができたのだと思う。

だから、キタちゃんが勝ち取った春の天皇賞の盾というのは、精神的に強くなったキタちゃんだけでなく、キタちゃんとダイヤちゃんの二人の絆がもたらしたものでもあるように感じた。特別な相手がいるからこそ湧き出る感情が、成長の大きなヒントなのかもしれない。

ブレイズの「私たちはどれだけ信頼し合えるんだろうね」という言葉に込められた、ロドスと近衛局の協定への半ば疑問符のような言葉には、単純にはいかない世界を憂いているように聞こえるものだった。そして、さらに現状を作り出している価値観が、この先も続いていくとは限らない不安定さのことも指し示しているように聞こえていたし、まさにそれが表出するエピソードが展開されていった。

なんとかロドスと近衛局を振り切って撤退することができたファウストとメフィストたち。ファウストはなんとか逃げ出すことができたという安堵のような感覚すらあったが、一方でメフィストは悔しさと憎悪を募らせて、アーツでレユニオンの兵士をゾンビ化させていく始末。

メフィストは「それを僕らのためだ！」と言うけれど、ファウストにはそんなこと認められない。ファウストが望むのは結局のところ、ただの善良な平和なのだ。

かといって、メフィストが望むのもまた平和、平穏なことに違いはないことも事実。だがしかし、メフィストにとっての平穏というのは自分やファウストだけのとても狭い領域の話で、そこにレユニオンの兵士たちは含まれない。本当に身近な世界以外は信頼することのできない「か弱さ」が、メフィストをそんな暴虐へと駆り立てていたのだ。まさにここにあるのは、価値観の裏返し。

そして、戦場では新たな刺客も現れる。民間人も構わずに感染者を殺戮して回る黒装束の一味の正体というのは、リンの率いる近衛局の特殊部隊。チェンのような正義の体現者がいれば、そんな冷酷にも悪辣さを極めた正義の執行者もいる近衛局の一面は、正義の価値観を問うているようにも見えていた。

そんな中でメフィストとファウストたちは遂に追い詰められてしまう。ファウストはメフィストと数人のレユニオン兵士を生き残らせるために、自らの命を削ってアーツで転移させ、一人戦場に残る。そんな仲間想いの姿には一点の悪もなく、ただの心優しい人でしかなかった。そして、最後に近衛局の兵士から数多の矢に射られようというファウストの姿は、ただただ弱々しい存在にしか見えなかった。

強者が弱者として映し出され、正義が悪として、悪は正義として描写された顛末には、この荒廃した世界で誰の正義を信じればいいのかと思わせられるものだった。

ダービーでのドゥラメンテの遠すぎた背中を思い出したキタちゃんが思うのは、自分はスターにはなれないんじゃないかということ。幼い頃に見たテイオーの走りに魅了されて、「いつか自分もああなりたい！きっとなれるはず！」と信じて走ってきていた。だけど、所詮、憧れは憧れにすぎないということなのか。そこにキタちゃん自身の自信は付いてきこなかった。

そんな時に舞い込んできたのは、宿敵ドゥラメンテの骨折のニュース。菊花賞でのライバルの欠場は、まさに目の上のたんこぶが取り除かれたというもので、思わずキタちゃんもライバルの不幸をチャンスだと内心喜んでしまった。

でも、それは憧れのトウカイテイオーみたいな輝いたウマ娘とは正反対の姿で、一番なりたくないかっこ悪い自分がそこにいた。そんな不甲斐ない自分に悔し涙を抑えきれないキタちゃんの心中は、どんどん憧れから遠ざかっていく自分への虚しさと、そこで踏ん張ることのできない自信のなさでいっぱいだったように見えていた。

それでも、ネイチャはそんなキタちゃんのかっこ悪い姿もズルいところも全部ひっくるめて、共感して認めてくれた。かつて自分がそうだったように、そういう邪念も「勝ちたい！」という思いの現れだから、むしろそれが自分自身なんだと胸を張って貫き通すことで純粋な「勝ちたい！」へと昇華させてしまえ！というエールを先輩のネイチャはくれていた。

そして、キタちゃんは憧れだったりスターになりたいだったりと常に誰かの視線を気にすることを止めて、ただゴールだけを見据えて自分らしい走りを突き通すように吹っ切れた。

それはきっと、一番になるためには「憧れ」という他人の軌跡の人まねでは果たせないということなんだと思う。ただただ「勝ちたい！」という思いに従うことで、次第に「勝てる自分」になっていくことができるし、さらにその結果として誰かを夢中にさせる唯一無二のスターにもなることができるのだと思う。そして、菊花賞を勝ち取るレースを走りきった時、キタちゃんはまさにそういう存在になっていた。

負けから始まったキタサンブラックのクラシック戦線。ドゥラメンテの圧巻の追い上げには、どこか気が抜けてしまうような感覚もあったし、悔しさよりも先に驚きのリアクションをしていたキタちゃんもきっとそう感じていたように見えるものだった。

だけど、次のダービーは負けられない。キタちゃんの憧れのウマ娘・トウカイテイオーも勝ったレースで、自分もその栄冠が欲しいと張り切っていた。だから、ダービーは他のウマ娘以上にキタちゃんにとって大事なレースで、まさにキタちゃんのための舞台。

G1の舞台に自信を持てずにいたところを、サトノダイヤモンドに「自分らしく走ればいいんだよ」と言われて、キタちゃんが自信を取り戻せたのも、まさにダービーが自分らしさの詰まった舞台だったからということのようにも思えるものだった。「ダービーはお祭り」という言葉も、まさにダービーがキタちゃんのためのレースということを暗示させるもので、夢はもうすぐそこ…という気すらしていた。

だけど、ダービーの4コーナーから最後の直線。キタちゃんの適性には不利な坂が行く手を阻む。そして、圧倒的な実力のドゥラメンテ、そしてサトノクラウン…と、みるみるうちに他のウマ娘たちがキタちゃんを追い越していく光景には、どこか力が抜けてしまうようにして涙腺から涙が溢れ落ちてしまった。

結局14着で終わってしまった一生に一度のダービーは、夢のあっけなさをまざまざと突きつけてくるものだった。そして、そこには悔しさの涙というよりも、情熱の行く先を失ってしまった喪失感にも似た涙があった。